什么叫对外贸易？
对外贸易，亦称“外国贸易”或“进出口贸易”，简称“外贸”，是指一个国家（地区）与另一个国家（地区）之间的商品、劳务和技术的交换活动。这种贸易由进口和出口两个部分组成。对运进商品或劳务的国家（地区）来说，就是进口；对运出商品或劳务的国家（地区）来说，就是出口。
从支出角度看，GDP是最终需求─投资、消费、净出口这三种需求之和，因此经济学上常把投资、消费、出口比喻为拉动GDP增长的“三驾马车”，这是对经济增长原理最生动形象的表述。出口是拉动经济增长的主要动力之一。
对外贸易的作用
对外贸易不仅把商品生产发展很高的国家互相联系起来，而且通过对外贸易使生产发展水平低的国家和地区也加入到交换领域中来，使作为一般等价物的货币深入到他们的经济生活中，使这些国家和民族的劳动产品日益具有商品和交换价值的性质，价值规律逐渐支配了他们的生产。
随着各国的商品流通发展成为普遍的、全世界的商品流通，作为世界货币的黄金和白银的职能增长了。黄金和白银除去具有货币一般购买手段之外，还被用来作为国际支付、国际结算与国际信用的手段。随着黄金、白银变成世界货币，产生了形成商品世界价格的可能性。世界价格的形成，表示价值规律的作用扩大到世界市场，为各国商品的生产和交换条件进行比较建立了基础，促进了世界生产和贸易的发展。
通过对外贸易，参与国际分工，节约社会劳动，不但使各国的资源得到最充分的利用，而且还可以保证社会再生产顺利进行，加速社会扩大再生产的实现。
1．发展对外贸易，可以互通有无，调剂余缺，调节资源的优化配置。
2．发展对外贸易，可以节约社会劳动，取得较好的经济效益。
3．发展对外贸易，可以吸收和引进当代世界先进的科学技术成果，增强本国的经济实力。
4．发展的对外贸易，接受国际市场的竞争压力和挑战，可以促进国内企业不断更新技术，提高劳动生产率和产品的国际化水平。
国际贸易对参与贸易的国家乃至世界经济的发展具有重要作用，具体表现在以下几方面：
1、调节各国市场的供求关系调节各国市场的供求关系，互通有无始终是国际贸易的重要功能。世界各国由于受生产水平、科学技术和生产要素分布状况等因素的影响，生产能力和市场供求状况存在着一定程度的差异。各国国内既存在产品供不应求的状况，又存在着各种形式的产品过剩状况。而通过国际贸易不仅可以增加国内短缺产品的市场供给量，满足消费者的需求，而且还为各国国内市场的过剩产品提供了新的出路，在一定程度上缓解了市场供求的矛盾，从而调节了各国的市场供求关系。
2、促进生产要素的充分利用。在当今世界上，劳动力、资本、土地、技术等生产要素在各个国家的分布往往是不平衡的，有的国家劳动力富余而资本短缺，有的国家资本丰裕而土地不足，有的国家土地广阔而耕作技术落后。如果没有国际贸易，这些国家国内生产规模和社会生产力的发展，都会受到其短缺的生产要素的制约，一部分生产要素将闲置或浪费，生产潜力得不到发挥。通过国际贸易，这些国家就可以采取国际劳务贸易、资本转移、土地租赁、技术贸易等方式，将国内富余的生产要素与其他国家交换国内短缺的生产要素，从而使短缺生产要素的制约得以缓解或消除，富余生产要素得以充分利用，扩大生产规模，加速经济发展。
3、发挥比较优势，提高生产效率。各国参与国际贸易的重要基础是比较利益和比较优势，利用比较利益和比较优势进行国际分工和国际贸易，可以扩大优势商品生产，缩小劣势商品生产，并出口优势产品从国外换回本国居于劣势的商品，从而可在社会生产力不变的前提下提高生产要素的效能，提高生产效率，获得更大的经济效益。
4、提高生产技术水平，优化国内产业结构。在当今世界，各国普遍通过国际贸易引进先进的科学技术和设备，以提高国内的生产力水平，加快经济发展。同时，通过国际贸易，使国内的产业结构逐步协调和完善，促使整个国民经济协调发展。
5、增加财政收入，提高国民福利水平国际贸易的发展，可为一国政府开辟财政收入的来源。政府可从对过往关境的货物征收关税、对进出口货物征收国内税、为过境货物提供各种服务等方面获得大量财政收入。在美国联邦政府成立初期，关税收入曾占联邦财政收入的90％。至今，关税和涉外税收仍然是一些国家特别是发展中国家财政收入的重要来源。国际贸易还可以提高国民的福利水平。它可以通过进口国内短缺而又是国内迫切需要的商品，或者进口比国内商品价格更低廉、质量更好、式样更新颖、特色更突出的商品，来使国内消费者获得更多的福利。此外，国际贸易的扩大，特别是劳动密集型产品出口的增长，将为国内提供更多的就业机会，间接增进国民福利。
6、加强各国经济联系，促进经济发展。在现代，世界各国广泛开展国际贸易活动，这不仅把生产力发展水平较高的发达国家互相联系起来，而且也把生产力发展水平较低的广大发展中国家卷入国际经济生活之中。国际市场的竞争活动，也促使世界总体的生产力发展进一步加快。这不仅促进了发达国家经济的进一步发展，也促进了不发达国家和地区的经济发展。
改革开放给中国带来的变化
四十年来，受益于改革开放，中国经济社会发展取得举世瞩目成就，占全球经济份额超17%，中美GDP之比上升到70%。
第一，1978-2020年中国经济总量从不到1500亿美元增长至14.7万亿美元，从低收入国家迈入中等偏上收入国家行列，与美国GDP之比从6.3%上升到70%，占全球经济规模比重从1.8%增长到17%，对全球经济增长的贡献从3%增长至约32.4%。四十年年均实际增速为9.5%，同期美国和日本仅为2.5%和1.7%。如果中国按照5%左右的增速增长，预计到2030年前后，中国有望成为世界第一大经济体。
第二，工农业生产能力快速发展，资源从短缺到丰富。1978-2020年，粮食总产量翻一番，工业增加值增长了174倍，工业增加值为全球第一。铁路、公路里程分别增长2.7倍和5.6倍,其中高铁占世界高铁总量2/3以上，建成全球最大移动互联网。
第三，货物贸易居全球第一，占全球12.8%。2020年实际使用外商直接投资1443.7亿美元，较1983年增加156.6倍。
第四，外汇储备连续十三年全球第一。
第五，城镇化率突破60%，进入城市群都市圈发展阶段。四十年来，就业规模增长超3亿，从第一产业持续向二三产业转移，但第一产业就业人员占比仍高于第一产业占GDP比重15.9个百分点。
中国改革开放的实践，以及世界上的其他国家和地区的发展，包括荷兰、西班牙、葡萄牙、意大利、美国、新加坡、日本、韩国、迪拜、香港等，都充分证明了国际贸易的重要性。
越开放越发展！